Católicos en Siam

Desde Bangkok
Los cristianos en Tailandia

Lunes, 8 de octubre de 2012  -  Edición impresa

Jorge Luis Hidalgo Castellanos

Tailandia es un país con una población que en su mayoría es budista. El budismo theravada es la religión que desde hace miles de años se practica en este reino y en general en esta parte del mundo. Sin embargo, Jesucristo está presente en Tailandia desde la época en que se llamaba Siam, hace por lo menos cinco siglos.

Se dice que los primeros cristianos que llegaron a Tailandia fueron los navegantes portugueses en 1511, católicos que como parte de la tripulación de sus bergantines tenían capellanes que no solamente auxiliaban a los marinos sino que se encargaban de difundir la fe católica a los nativos de lejanas tierras.

Según algunos historiadores, estos frailes lusitanos habrían estado en Ayutthayá, la entonces capital, acompañando a don Antonio de Paiva que tenía la encomienda de su soberano, el rey de Portugal, de establecer relaciones con el monarca siamés Phra Jairajase.

También se dice que habiendo escuchado acerca del reino de los peguans y los siameses en 1550 un padre franciscano francés de apellido Bonferré se embarcó en un navío portugués en Goa, al oeste de India, con dirección a Peguan (Cosme) donde enseñó a orar y evangelizó.

En cambio, la misión cristiana en este reino de san Francisco Javier, si cuenta con evidencias, a través de escritos del propio misionero dirigidos a su amigo Diego Pereira a quien le expresaba su deseo de ir a Siam.

El santo tenía como objetivo principal llegar a China, misión que no logró pues la muerte le alcanzó antes, en diciembre de 1552. Al año siguiente arribaron a este reino asiático varios barcos portugueses y por petición real 300 soldados europeos quedaron a servicio de la corona siamesa.

Los dominicos también tuvieron presencia en este reino de la Cochinchina, siendo asesinados por los birmanos dos de sus frailes: Jerónimo de la Cruz y Sebastián Cantú (Sebastiã da Canto) en 1569.

Más tarde, a partir de 1582 arribaron a Siam los franciscanos, de quienes sin embargo no existen registros de la labor realizada en casi doscientos años, hasta 1767. Los jesuitas comenzaron sus misiones a principios del siglo XVII, cuando Balthasar Segueira puso los pies en la capital siamesa en la Semana Santa de 1607, durante el mes de marzo y se preocuparon por registrar sus labores, de modo que se sabe que en Ayutthayá establecieron residencias, colegios y un templo.

La iglesia católica pues realizó diversos intentos para inculcar la religión en el pueblo siamés, sin lograr instaurarse permanentemente. Casi un siglo después de haber llegado los primeros dominicos, en 1662, unos misioneros franceses de esa orden entraron a Ayutthayá donde encontraron a 10 sacerdotes portugueses y uno español, con una congregación de 2 mil almas y partir de ahí la iglesia católica se estableció en lo que hoy es Tailandia. La influencia católica francesa habría de durar 200 años.

Otros cristianos, los protestantes, habrían llegado al reino de Siam a comienzos del siglo XIX, entre ellas la Sociedad Misionera de Londres en 1828 y los presbiterianos norteamericanos a partir de 1830.

Lo anterior explica porque los templos cristianos con mayor antigüedad en Tailandia son católicos, siendo la Iglesia de Nuestra Señora de la Asunción la más antigua que data de 1662 y estaba en lo que ahora es Bangkok pero que en su época era un lugar que servía de puerto, camino a la capital Ayutthayá. El templo actual fue reconstruido entre 1910 y 1918. La caída de la vieja capital y el establecimiento de Thonburi primero y de Bangkok poco después, en la otra ribera del Chao Phraya dieron también la oportunidad a la iglesia católica para refundarse en Siam y construir varios templos que todavía existen. Así se erigió otro viejo templo católico en 1770 en el barrio de Kudi Yin, en la entonces nueva capital, la iglesia de la Santa Cruz, construida por los portugueses en terrenos donados por el Rey Taksín en agradecimiento por el apoyo portugués en la guerra de Siam contra Birmania. Esa iglesia queda en la margen derecha del río que cruza la actual Bangkok.

Actualmente, el principal templo católico en Tailandia es la catedral de Nuestra Señora de la Asunción, que se ubica en la Av. Oriental en el barrio de Bang Rak en la capital, en el margen izquierdo del río, es la sede de la Arquidiócesis de Bangkok, una de las dos del país y de la que dependen ocho diócesis sufragáneas en el reino thai. Es también la catedral tailandesa que el papa Juan Pablo II visitó durante su viaje pastoral al sureste asiático en 1984.

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