Los elefantes en Tailandia son iconos de su cultura. Sin duda, a este país se le identifica de inmediato con los paquidermos, de los cuales antaño había millares de manera salvaje y que ahora, gracias a los esfuerzos de los conservacionistas, todavía se encuentran reservas silvestres que los hospedan.
Hasta no hace muchos años, era común encontrar en las calles de la capital a elefantes caminando, normalmente para ejecutar suertes y malabares en los cruceros o plazas públicas que rindieran unas monedas a su amo y domador. Esto ahora no se ve. Sin embargo, son comunes los espectáculos con elefantes en zoológicos y para turistas.
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El elefante, símbolo tailandés (23/mayo/2011)
Qué diría usted si, para que tenga buena suerte, le invitaran a pasar debajo de un elefante. Pregunta extraña, ¿no? Bueno, en Tailandia así lo cree la mayoría de la gente. Los elefantes simbolizan fortuna y son desde hace siglos un icono de la cultura thai.
Desde antaño se conoce que existían millares de elefantes en las junglas de Siam y sus alrededores, actuales Myanmar, Laos, Camboya y Vietnam, del género Elephas, a diferencia del Loxodonta originario de África, cuando también había exuberantes bosques de maderas preciosas, en particular de teca, una madera dura muy apreciada para la fabricación de muebles y otros objetos. Los siameses aprendieron a domesticar a los paquidermos, necesarios para la industria maderera como bestias de carga y transporte en las agrestes zonas montañosas del reino, pero también fueron útiles en las constantes guerras entre los ejércitos reales de Siam y Birmania, en cuyas batallas debían parecer imponentes y casi invencibles como panzers de la Asia medieval. Con el tiempo, los bosques y los elefantes fueron reducidos considerablemente, casi diezmados.
Para contrarrestar la extinción se estableció el Centro de Conservación del Elefante Tailandés (TECC, por sus siglas en inglés), un proyecto auspiciado por el rey que incluye no soóo a los elefantes sino a los árboles, con lo que ahora se reforesta y explota de manera sustentable la teca, utilizando elefantes donados, los cuales no afectan ni contaminan la naturaleza como los vehículos motorizados. El programa cuenta con una fábrica de muebles in situ, cerca de Chiang Mai.
Los elefantes, sobre todo los blancos son muy apreciados y están relacionados con el hinduismo y el poder divino del soberano, fue adoptado en Tailandia como simbolo por el rey y decidido que fuera el escudo nacional, con derecho a colocarse en el centro de el lábaro patrio, si bien posteriormente, al cambiar de nombre la nación, desapareció de la bandera tricolor. Exiten monedas antiguas que muestran un elefante en una de sus caras y una de las dos cervezas más famosas del país lleva su nombre en thai: Chang. Los diversos monarcas siameses mantuvieron un establo de elefantes blancos, a donde se agregaba todo animal de ese color que nacía o se encontraba en el territorio, tradición que se ha mantenido hasta nuestros días con el Rey Bhumibol. La Armada Real de Tailandia también lo adoptó como simbolo y protocolariamente la Orden Real del Elefante Blanco es la condecoración más prestigiada en el reino.
Datos de diversas fuentes indican que el elefante blanco llegó a tener tanto significado en Siam que cuando el soberano quería mostrar su aprecio a un súbdito, hacía que le entregasen un animal, lo cual conllevaba una renta apropiada para mantener al paquidermo, lo que implicaba un beneficio para casi toda la vida del agraciado toda vez que un elefante puede vivir hasta cien años. Sin embargo, ese premio se desvirtuó para otorgarlo a ciertos cortesanos sin la parte pecuniaria, lo que traía consigo un gasto del tamaño de la bestia, representando una carga para su dueño, quien no podía deshacerse de él sin incurrir en un agravio. Se dice, por ello, que fue en Siam donde se acuñó la expresión de “Elefante blanco” para referirse a un megaobra inútil.
El 13 de marzo se festeja el Día del Elefante Thai y se celebra en grande en el Campamento Maesa del Elefante situado en Mae Rim Samoeng Road, con entrada libre a todo visitante. Es una manera de congratularse y rendir tributo a los más de 2 mil elefantes que aún existen en Tailandia, algunos de lo cuales están en libertad y muchos otros trabajan en sitios turísticos donde se tiene la oportunidad de montarse en ellos y hacer recorridos inolvidables por parajes maravillosos del país en una de las experiencias únicas que ofrece “el país de las sonrisas”.
Los elefantes son un símbolo nacional que está presente en la cultura popular, en la religión y el arte sacro (budista), en la arquitectura, en los templos, en los palacios y en general en la idiosincracia tailandesa. Los elefantes como todo ser vivo -conforme al budismo y el sentido común- deben ser respetadon y dejar que vivan con dignidad, pues al final de cuentas, debe tenerse en cuenta que los elefantes nunca olvidan.H
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